Asteroides
Los asteroides son masas rocosas de carbonaceos o metálicos
más pequeños que un planeta y más grandes que un meteorito. Vistos desde la
Tierra parecen estrellas. Hasta hace poco, año 2006, se les solía llamar
también planetoides o planetas menores. La mayoría de los que existen en
nuestro sistema solar tienen orbitas semiestables entre los planetas Marte y Júpiter,
es lo que se conoce por cinturón de asteroides. Los científicos estiman que
puede haber cerca de 2.000.000 de asteroides con un diámetro de 1 km, sin
embargo, sumando todas sus masas el total equivaldría solamente el 5 % de la
masa de la luna. Los asteroides más grandes descubiertos hasta ahora son Palas
que tiene un diámetro de 532 km y Vesta con un diámetro de 530 km.
Cuando un asteroide se acerca a menos de 7,5 millones de km
de la Tierra se le denomina PHA -asteroide potencialmente peligroso, por su
siglas en ingles potentially
hazardous asteroid-. Hay clasificados unos 800 actualmente, son los que pueden
representar un peligro para la civilización si alguno llegara a chocar contra
la Tierra. Los cálculos efectuados contienen errores debidas a los elementos
orbitales (distancia mínima del sol, excentricidad,…) de manera que, cualquier
predicción, tiene un margen de error considerable.
De hecho el PHA denominado 1950DA, ya no está clasificado como tal. Hasta hace poco se pensaba que existía posibilidad
de que impactara sobre el planeta en el año 2880, pero, el avance tecnológico
ha permitido descartar dicha posibilidad. Lo que no quiere decir que otros PHA
conocidos, o el descubrimiento de uno nuevo, puedan impactar contra el planeta
al recalcular sus orbitas con más precisión. La importancia de proyectos que
coordinen/descubran estos supuestos revelan la necesidad de observaciones constantes
del cielo y un mantenimiento actualizado de las bases de datos.
En España el Observatorio Astronómico de la Sagra, cercano a
la Puebla de Don Fadrique, Granada, es un centro dedicado, casi únicamente, a
observar estos cambios en los asteroides PHA. Ubicado a una altura de 1580 m en
plena montaña fue inaugurado en 2009. Es miembro de la asociación internacional
Spaceguard Foundation. También investiga la búsqueda de objetos
transneptunianos -objetos del Sistema Solar cuyas órbitas se ubican
parcial o totalmente más allá de la órbita del planeta Neptuno-,
objetos próximos a la Tierra y localización de restos potencialmente peligrosos
abandonados/perdidos/desprendidos de las misiones espaciales. Uno de su
descubrimientos, el pasado 23 de febrero de 2012, es el asteroide PHA 2012
DA14 que tiene un diámetro aproximado de
45 metros, una masa de 130.000 toneladas y es el que más se ha aproximado a
nuestro planeta, el 15 de febrero del 2013, a una distancia de 27.000 km, 8.000
km menos que algunos satélites artificiales, es más, según afirma Richard
Binzel, profesor del Instituto Tecnologico de Massachusetts, el asteroide PHA 2012 DA14 ha podido influir en la actividad sísmica del
planeta.
Seguramente, con el paso del tiempo, la información no seobtendrá solamente desde la observación en la Tierra, empresas privadas y
agencias espaciales planean enviar sondas a los asteroides en un próximo
futuro. La Nasa tiene previsto en el 2016 enviar la sonda Osiris-Rex al
asteroide PHA 1999 RQ36, a su vez, la empresa de minería espacial Deep Space
Industries quiere investigar en el 2020 los posibles recursos que se puedan
extraer de ellos. Según estima dicha empresa el asteroide PHA 2012 DA14 tiene
unos recursos que podrían estar valorados en 195 millones de dólares.
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